M42, e’ senza dubbio la piu’ bella nebulosa del cielo.
E’ situata in prossimità della spada del mitico cacciatore Orione, la cui omonima costellazione domina la volta celeste nelle lunghe e fredde notti invernali.
Gia’ visibile a occhio nudo come una debole stella che brilla di luce diffusa, mostra le sua forma caratteristica se osservata con un buon binocolo da 50 mm per 10 ingrandimenti.
Osservata al telescopio, la nebulosa si mostra in tutta la propria magnificenza:
nubi di polveri oscura si stagliano sulla nube luminiscente di idrogeno e ossigeno ionizzato, e la nebulosa appare all’oculare come un grande uccello in volo ad ali spiegate.
Al centro della nebulosa brilla un piccolo ammasso di stelle denominato” TRAPEZIO” costituito da 4 astri la cui energia e’ responsabile dell’emissione di luce da parte della nebulosa.
In realta’ il cuore della nebulosa e’ una immensa fucina di centinaia di stelle; alcune di queste, ancora nella fase di protostella, vengono osservate nelle frequenze radio dello spettro elottromagnetico.
In fotografia la nebulosa e’ magnifica: il colore rosso dovuto ai gas ionizzati e’ solcato da dense nubi di polveri, mentre il colore blu e’ prodotto dalla luce delle stelle piu’ luminose riflessa dalle polveri e dai gas freddi.
In base alle ultime stime, la nebulosa dista da Sole 1270 anni luce, è estesa per almeno 50 anni luce ed ha una massa di circa 10000 Soli.