La Galassia Girandola (nota anche come M 101, o NGC 5457) è una galassia a spirale nella costellazione dell’Orsa Maggiore.
La galassia fu scoperta nel 1781 da Charles Messier e da Pierre Méchain.
William Herschel fu il primo a osservare delle piccole macchie (che in realtà erano dei frammenti dei bracci a spirale) circondare la galassia.
In condizioni eccellenti, M101 può essere osservata anche con un semplice binocolo, infatti, grazie alla sua estensione e alla sua relativa vicinanza a noi, M101 è una delle galassie più brillanti del cielo.
La sua individuazione è facile, grazie alla presenza di un’appariscente concatenazione di stelle di sesta e settima magnitudine ad est della brillante stella Mizar.
Le sue dimensioni impongono l’uso di ingrandimenti abbastanza bassi per la sua osservazione, occorre comunque un telescopio di almeno 250 mm per iniziare a distinguere il nucleo, più brillante, e i frammenti dei bracci a spirale.
Gli stessi bracci offrono, in buone condizioni, un bello spettacolo con un telescopio da 400 mm a largo campo.
Il primo ad osservare questa galassia fu Pierre Méchain, che la descrisse come una nube senza stelle, oscura e piuttosto larga, a nord della coda dell’Orsa Maggiore, in seguito fu inserita nel Catalogo di Messier.
William Herschel nel 1784 annotò che quest’oggetto possiede un aspetto nebuloso, e cercò di risolverlo in stelle, ovviamente senza riuscirci.
Lord Rosse la osservò con il suo telescopio durante la metà dell’Ottocento e fu il primo a notare il suo aspetto a spirale.

Fonte : Wikipedia

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