La galassia M 81, detta anche galassia di Bode dal cognome del suo scopritore Johann Elert Bode che la osservò per primo nel 1774 nell’Orsa Maggiore. Solo nel 1781 Messier la incluse nel suo famoso catalogo descrivendola come una chiazza nebulosa leggermente ovale e più luminosa al centro. M 81 è una galassia a spirale (di classe SA(s)b ) situata a circa 12 milioni di anni luce da noi: la sua distanza è ben nota grazie alla scoperta in essa di un gran numero di stelle variabili Cefeidi individuate soprattutto dal telescopio spaziale Hubble, e grazie alla rideterminazione delle distanze cosmiche operata dal satellite Hipparcos.

Nelle foto a lunga posa o composite, il campo visivo di M 81 e della vicina M82 si mostra pervaso da una serie di intricati filamenti nebulosi: questo sistema di gas e polveri oscure fa parte dell’Integrated Flux Nebulae, una nube di alta latitudine galattica appartenente alla Via Lattea.

Si stima che M 81 contenga 250 miliardi di stelle. Con la vicina M 82 sono i membri più importanti del gruppo di galassie detto di M81: sembra che M 81 e M82 si siano incontrate gravitazionalmente qualche milione di anni fa, causando la deformazione di M 82. Attualmente le due galassie sono separate da appena 200.000 anni luce.