M51 comunemente conosciuta come “Galassia Vortice” è una delle galassie più brillanti del cielo, è infatti abbastanza luminosa da poter essere osservata anche con un binocolo in cui appare come una macchia chiara ovaleggiante.
Un telescopio da 150mm di apertura è sufficiente per poter osservare la struttura a spirale della Galassia ed il nucleo della compagnia minore.
Si trova nella costellazione dei Cani da Caccia, in prossimità dell’Orsa Maggiore.
Il periodo migliore per la sua osservazione nel cielo serale è quello compreso fra febbraio e agosto.

Charles Messier osservò per primo questo gruppo di galassie nel 1773 e la inserì nel suo celebre catalogo.
William Herschel prima e suo figlio John poi osservarono queste galassie, notando che nella parte centrale attorno al nucleo si presentava uno strano effetto ottico, simile ad un anello che circonda il centro luminoso. Lord Rosse nel 1845 riconobbe ben chiaramente la struttura a spirale della galassia primaria e la evidente connessione con l’oggetto minore posto a nord.

La Galassia Vortice è una delle più luminose e interessanti galassie nel cielo: dista dalla Terra da 15 a 37 milioni di anni luce ed è ampia da 50.000 a 100.000 anni luce. È anche il membro dominante di un piccolo gruppo di galassie, chiamato gruppo di M51. Buona parte della sua intensa luminosità è dovuta alla presenza, nei bracci, di giovani ammassi stellari.

La Galassia Vortice è unita a NGC 5195 attraverso un involucro comune di gas. L’interazione fra le due galassie ha comportato un incremento della creazione di stelle in NGC 5195. Anche il nucleo della Galassia Vortice è più luminoso di quanto ci si potrebbe aspettare, e questo ha portato alcuni studiosi a classificarla come una galassia di Seyfert attiva.

(Cit. Wikipedia)