M 81 è una galassia piuttosto brillante, posta alla distanza da noi di 12 milioni di a.l. La galassia fu osservata per la prima volta da Johann Elert Bode nel 1774, e in suo onore le fu poi assegnato il nome proprio di galassia di Bode; in seguito fu riosservata da Charles Messier, il quale la incluse nel suo catalogo nel 1781 descrivendola come una chiazza nebulosa leggermente ovale e più luminosa al centro.

Si stima che M 81 contenga approssimativamente 250 miliardi di stelle, e quindi è leggermente più piccola della nostra Via Lattea. M81 e la vicina galassia irregolare M82 sono i membri più importanti di un gruppo di galassie, di cui la stessa M81 è il membro principale. Sembra che le due galassie si siano incontrate qualche milione di anni fa, causando la deformazione di M82. Tuttora le due galassie sono separate da appena 200 000 anni luce.

M 82, nota anche come Galassia Sigaro, è una galassia attiva: si tratta di un ottimo esempio di galassia tipo “starbust”.

Infine NGC 3077 è una piccola galassia ellittica perturbata, che interagisce gravitazionalmente con le altre due.

Nell’immagine M 81 è la galassia più estesa posta in alto a destra, M 82 è la galassia posta in alto a sinistra e infine NGC 3077 è la piccola galassia posta in basso a destra.